无党派人士是在中国革命的具体历史条件下发展形成的。新中国成立以后特别是改革开放后，随着老一代无党派民主人士的减少，新一代无党派人士的出现，形成了多种称谓并存的局面。除了继续沿用无党派民主人士的称谓以外，主要有无党派人士、无党派爱国人士、无党派知名人士、无党派代表人士和无党派爱国民主人士等称谓。

2000年，中共中央统战部下发的《关于加强无党派人士工作的意见》，正式规范了对无党无派人士的称谓，明确对无党无派人士群体称无党派人士，对无党派人士中的代表人物称无党派代表人士。2004年，全国政协十届二次会议审议通过的政协章程修正案，也将无党派民主人士界别改称无党派人士界别。《意见》在此基础上作出进一步明确界定，即“指没有参加任何党派、对社会有积极贡献和一定影响的人士，其主体是知识分子”。